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我国已有的7大经济特区中，深圳、厦门、珠海、汕头经济特区都为首批设立，数十年来的发展情况则呈现梯次状态。上述经济特区范围先后扩大至所在市全域，发展则渐次拉开差距。深圳砥砺十年后一路领先，而今已跻身一线城市，厦门在五大计划单列市阵列处于中间位置，在本省也仅位居第三，珠海、汕头在广东省内的位次位居中游甚至靠后。
2022年数据显示，首批四大经济特区的GDP总量都是2011年时的三倍，但基础底数差别明显，深圳以3万亿以上高居全国第三，仅次于京沪，也一直是千万人口、万亿GDP的资深成员，厦门、珠海、汕头则距离甚远。
遥看当年四大经济特区起步阶段，彼时虽然起步区面积差距极大，但深圳才是GDP垫底的那一个，汕头领先优势较大，几乎是位居次席的厦门GDP的2倍，是深圳的近5倍。而此后五年间，深圳GDP就几乎追平了汕头，厦门掉至第三，珠海垫底。当时各大经济特区的政策红利密集，远超其他城市，深圳和厦门均被划为了计划单列市。到了上世纪90年代初，深圳经济真正腾飞，GDP冲进了全国前20强，也遥遥领先其他三个经济特区，珠海依然垫底。
即将进入新世纪时，深圳的GDP已经位列全国第四，有望追赶排名第三的广州。而当时的汕头、珠海、厦门的同等级竞争对手已换成了越来越多的省内城市。到了2011年，四大经济特区中GDP垫底的存在终于换成了汕头，此后珠海保持了对汕头的领先态势。
最初四大经济特区的划定，很大程度上与吸引产业投资相关，也在一定程度上对应港、澳、台及部分海外投资，都有显著的区位优势与政策优势的叠加。政策优势是经济特区的最重要标签，而从政策的倾斜力度上看，近十年来的汕头明显不如深圳、珠海，甚至厦门。
身为经济特区而经济总量在全省排名靠后、在全国范围也被越来越多的城市超越，汕头远不复初设特区时的风光无限。而从目前的发展态势与发展潜力兑现情况来看，仍是深圳、厦门、珠海、汕头的队列位次。深圳的发展上限极高，厦门已经快要触及发展上限，珠海还有较大的提升空间，汕头则需解决新形势下深层次的发展难题。
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